— Рада познакомиться,— сказала Нэнси.— Вы правы, мы действительно оказались в неожиданной ситуации.
— Даже не добравшись до турбазы,— добавила Джорджи.
— Бегите к машине, я здесь сам все закончу,— сказал Пит.
Нэнси стала быстро соображать. Она еще не была готова уйти со сцены. Где-то в глубине сознания у нее зашевелились сомнения в причине пожара. Чарли считал, что это была молния, но Нэнси хорошо помнила: в тот момент молния сверкала только у самых гор. Кроме того, это был не первый подозрительный пожар на земле Гриффина. В общем, Нэнси захотелось провести расследование.
— Я догоню вас,— сказала она остальным.— По-моему, я где-то уронила свои часы, когда копала землю.— Она незаметным движением ослабила браслетку часов и опустила их в карман.
— Мы поможем тебе искать,— предложила Бесс.
Но Нэнси махнула рукой, чтобы они отправлялись без нее.
— Не надо. Мне кажется, я точно знаю, где они упали.
Все пошли к фургону, а Нэнси двинулась вдоль линии выгоревшей травы, внимательно разглядывая землю, будто искала свои часики. Дойдя до конца полосы, она обогнула то место, откуда пошел огонь. Пит, стоя спиной к ней, все еще кидал землю на оставшийся пепел. Нэнси надеялась, что °Н не обернется и не увидит ее. Чарли и девушки Уже пересекли луг и почти подошли к фургону.
Нэнси искала что-нибудь такое, чего в этом месте никак не должно было быть — что могло бы засвидетельствовать: кто-то находился здесь в момент, когда появились первые языки пламени. На земле она ничего не нашла и уже готова была уходить, как вдруг ее взгляд остановился на чем-то белом, застрявшем в колючках низкого кустарника. Она протянула руку и осторожно вытащила полуобгоревший листок бумаги.
Неожиданно за ее спиной послышался шум. Нэнси оглянулась. Из-под широких полей шляпы на нее недобрым взглядом уставился Пит Симз.
— Что это у тебя там? — довольно резко спросил он.
ПОЛ-УЛИКИ
Нэнси быстро запихнула бумажку в карман и достала оттуда часы.
— Вот, нашла свои часики,— ответила она, показывая их Питу.
— Раз нашла, значит, нечего тебе здесь больше делать,— приказным тоном сказал Симз.— Ты что, не понимаешь, что это опасное место. Пожар в любой момент может вспыхнуть снова.
— А вы тоже отсюда уходите? — спросила Нэнси. Ей показалось, что Питу страшно хочется остаться здесь одному.
— Да уж постараюсь поскорей,— ответил он.— И ты поторопись, пока фургон не уехал.— Пит кивнул в ту сторону, где Чарли и девушки уже подходили к фургону.
— До свидания,— сказала Нэнси, стараясь выглядеть беззаботной, и побежала к дороге.
Сквозь тяжелые облака пробилось несколько! лучей солнца. Бесс стояла у фургона и, наклонив] голову, выжимала остатки воды из своих длинных светлых волос. Голубые шорты и белая блузка прилипли к телу. Джорджи и Рейчел уже сидели в фургоне. Вид у них был такой, будто их искупали в одежде. И теперь все сиденья в фургоне были в грязи и саже. «Сейчас хорошо бы под горячий душ!» — подумала Нэнси.
— А как Пит доберется назад? — спросила она Чарли.
— Не беспокойся,— ответила Рейчел.— Есть короткий путь по тропе через лес прямо к дому. Он этим путем и возвращался домой, когда мы его увидели и сказали про пожар.
— Так   он   был   на  лугу? — удивилась   Нэнси.
— Да, он носил туда окаменевшую соль, чтобы привлечь оленей: туристам ведь интересно на них посмотреть.— Дав такое объяснение, Рейчел сделала паузу, задумалась, а потом добавила: — Кстати, он тогда еще очень удивился, услыхав, что горит трава. И, раз уж он ничего не заметил, когда был на лугу, значит, пожар начался после.
«Не слишком ли много народу «случайно» оказалось в тот момент на месте пожара?» — подумала Нэнси. Пит был на лугу перед самым его началом. А Мэдди Эмерсон появилась там сразу же, как запылал огонь. И даже то, что их фургон в этот момент проезжал мимо — тоже довольно интересное совпадение. Может, кто-то так спланировал, чтобы они увидели дым? Нэнси вспомнила слова Мэдди: «Пора пошевелить мозгами, чтобы прекратить все эти пожары, иначе от Хайленд-Ритрит останется один только пепел».
Что, если это было не предупреждение, а угроза?
Нэнси сунула руку в карман шортов и осторожно  вытащила   влажный   клочок   бумаги,   который нашла в кустах.
— Что это у тебя? — спросила Джорджи.
— Пока не знаю,— ответила Нэнси,  взглянув на листок: ни одного слова из оставшихся букв она сложить не могла.
— Это вы уронили? — спросила она Чарли, протягивая ему свою находку.
Чарли, замедлив ход машины, взял листок, взглянул на него и вернул обратно.
— Никогда не видел. А откуда он?
— Лежал в кустах, рядом с пожарищем.— Нэнси расправила кусок бумаги на колене и еще раз попыталась расшифровать текст по остаткам слов.
ль, 13, 19 ская лабо
н Хоум-роуд тат ана
653
роба      ф и Ри
Весь остальной текст, видимо, смыло дождем.
— Ничего понять нельзя,— отметила Бесс, сидевшая рядом с Нэнси.
— Первая строчка похожа на месяц и число,— сказала Нэнси.— То есть позавчера. Тот, кому было послано письмо, получил его в один из двух последних дней, и оно, должно быть, выпало у него, или у нее, из кармана на лугу, возле пожарища.
— Ты что, считаешь, кто-то умышленно поджег траву? — спросила Джорджи.
— Не исключено,— ответила Нэнси,— но, если это так, то встает вопрос: кто? И почему кому-то это понадобилось?
— Минуточку,— вмешался в разговор Чарли, взглянув в зеркало заднего вида.— По-моему, девочки, на вас подействовали эти разговоры о таинственных происшествиях на моей земле. А пожар возник от молнии. Никакой тайны здесь нет.
— Твой дед, наверное, прав,— сказала Нэнси, обращаясь к Рейчел и запихивая бумажку обратно в карман.—Ты же сама нам говорила, какими опасными бывают грозы.
Судя по всему, Рейчел это не убедило, но она промолчала.
фургон свернул с дороги и въехал на территорию турбазы. Слева стоял большой сарай, рядом с ним —конюшня; справа, чуть в стороне, находился домик Пита и ряд коттеджей для гостей. У последнего коттеджа протекал ручей, который в этом месте огибал холм. А на холме стоял большой деревянный дом из массивных бревен.
Чарли остановился у ближайшего к дому коттеджа, и в этот момент сзади подъехала машина с эмблемой службы охраны лесов США. Это был небольшой грузовик с цистерной воды и шлангами по обеим сторонам — все для тушения пожара.
— У вас, девочки, есть еще целый час до обеда, успеете помыться и привести себя в порядок,— сказал Чарли, открывая дверь коттеджа. А мы с Рейчел пойдем поговорим с ребятами в зеленой форме. Скажем, что они опоздали.
Нэнси, Бесс и Джорджи бросили свои чемоданы на деревянные койки и начали стаскивать с себя промокшие ботинки и носки. Коттедж был довольно старый, но очень удобный. Одна комната служила и спальней и гостиной, за ней была крохотная кухня со стойкой и четырьмя стульями. Рядом находилась кабинка туалета с душем. Девушки тут же по очереди стали смывать с себя грязь и сажу.
— Я уже чувствую себя гораздо лучше,— расправляя воротник зеленой кофты сказала Бесс.— ^ следующий раз пусть тушит пожар служба охраны
лесов.
— Пусть лучше не будет следующего раза,— сказала Нэнси.— Пожар мог стать катастрофой Для леса.
— По-моему, ты не веришь, что пожар вызвала молния, так ведь? — спросила Джорджи, завязывая шнурки на чистых белых теннисных тапочках.
— Я просто не уверена,— ответила Нэнси и объяснила, почему она считает, что пожар начался до того, как ударила молния.— Это мог быть поджог. Но почему кому-то захотелось уничтожить такой прекрасный лес?
— Чтобы отпугнуть туристов? — предположила Джорджи.
— Этого, как мы знаем, хотела бы Мэдди,— отвечала Нэнси,— но она не могла бы уничтожить деревья.
— К тому же она помогала нам тушить пожар,— добавила Джорджи.— Зачем бы ей это делать, если она сама его подожгла?
— Значит, поэтому мы не должны ее подозревать? — усомнилась Бесс. Она стояла перед зеркалом и расчесывала волосы.— А может быть, Мэдди побоялась, что кто-то видел ее слишком близко от того места, где запылал огонь, и она таким образом решила отвести от себя подозрения.
— Думаю, Мэдди все-таки остается под подозрением,— решила Нэнси.— Но не только она одна.
— Именно. Пит тоже там был,— напомнила Бесс.— И ему почему-то очень хотелось от нас поскорей избавиться.
— В общем, нам нужно добыть как можно больше информации,— заключила Нэнси, когда девушки закрыли свои чемоданы и пошли в большой дом обедать.— Смотрите в оба и держите ушки на макушке. Вдруг нам сегодня вечером удастся узнать что-то новое.
Гроза прибила пыль на дороге, ведущей к дому, и свежий горный ветер приятно дополнял ароматные запахи, доносившиеся из кухни. Нэнси постучала в большую деревянную дверь, и та сразу же открылась. На пороге стояла милая женщина в фартуке — типичная «мамочка».
— Входите, входите. Гости у нас могут не стучать,— сказала она, широко улыбаясь.— Значит, вы и есть Нэнси, Джорджи и Бесс. А я — Эльза Паркер, кухарка. Обед почти готов.
— Ой, не могу ждать. Давайте, я помогу,— предложила Бесс.
— Спасибо, но у нас все распределено. Рейчел уже заканчивает с салатом. Я сейчас ее пришлю к вам.
В ожидании Рейчел девушки осмотрелись вокруг. Над дверью, в которую они вошли, находилась галерея второго этажа. Огромный камин, сложенный  из  камня,   занимал  почти  всю  дальнюю стену зала, каменная труба поднималась вверх на два этажа.  Перед камином стоял большой деревянный стол, накрытый для обеда. В зале уже сидело несколько человек.
— Пойдем,    познакомимся,    —    предложила Джорджи, но Нэнси увидела на стене под галереей выставку старых картин и орудий золотоискателей прежних времен.
— Я хочу сначала посмотреть, что это такое, — сказала она, кивнув на полки и застекленные шкафы с необычными предметами. Бесс тут же заинтересовалась небольшим куском белоснежного кварца, пронизанного золотистыми жилками. Он лежал на полке за стеклом рядом с маленькой киркой.
— Красивый, правда? — неожиданно раздался 3а спиной девушек голос Рейчел, которая только что вошла в зал.— И, кстати, очень ценный.
— Значит, это настоящее золото? — спросила Бесс.— Да, это жилки золота в кварце,— ответила Рейчел, а потом, попросив их подождать минутку, скрылась за кухонной дверью, но тут же вернулась с маленьким золотым ключиком. Открыв шкаф, она взяла в руки кусок кварца и протянула его Бесс.— Для такого размера довольно тяжелый, правда?
— Еще какой тяжелый! — отметила Джорджи, тоже подержав камень в руке. Когда камень оказался у Нэнси, Рейчел стала объяснять:
— Золото — один из самых тяжелых металлов, поэтому его крупицы оставались на дне специальной посуды, которую приспособили старатели для добычи золота.— Забрав кусок кварца у Нэнси, Рейчел положила его на ближайшую полку и перешла к другому шкафу, где лежала глубокая кастрюля с покатыми краями.— Вот в таких кастрюлях они промывали речной песок.
— Похоже на китайскую жаровню с круглым дном,— отметила Джорджи.
— Конечно, это специально, чтобы простой песок смывался, а золотой оседал,— объясняла Рейчел, доставая из шкафа кастрюлю.— Эту технику используют и в наши дни. Крутят кастрюлю-лоток, сливая речную воду, пока не останутся самые тяжелые частицы. Обычно это бывает простой темный песок. Но, если повезет, могут блеснуть и золотые песчинки или даже самородок.
Девушки посмотрели на темный песок в выставочной кастрюле, но золотого блеска не увидели.
— А этот песок имеет какую-то ценность? — спросила Джорджи.
— Нет, это только для нашей выставки,— ответила Рейчел, водружая кастрюлю на место.
— Но белый кварц, конечно, ценная вещь,— заметила Бесс.
— Разумеется, но нам с дедушкой он дорог из-за своей истории,— пояснила Рейчел.
— А откуда он у вас появился? — спросила Нэнси.
— Чарли получил его от своего отца, Сайруса ответила Рейчел.— А нашел его около Горного ручья один старатель по имени Джереми Беннер. Он работал вот этой киркой.— Рейчел показала на соседнюю полку.— Впрочем, Чарли расскажет все это лучше меня.
— Обед готов! — послышался из дальнего конца зала голос Эльзы. Она уже поставила на стол огромное блюдо с жареной картошкой.
— А я готова обедать! — воскликнула Бесс и вместе с Джорджи и Рейчел пошла к столу.
Нэнси тоже было двинулась за ними, но остановилась, услышав снаружи, у крыльца, мужские голоса. Разговор был весьма серьезным.
— Я же сказал: все в порядке. Это был голос Чарли, но звучал он очень нервно. Второй голос Нэнси не узнала.
— Вы, кажется, не понимаете, насколько это серьезно,— суровым тоном произнес незнакомый мужчина.— Сенатору это никак не понравится. Еще один подобный случай — и договор о передаче парка не состоится!
ЗОЛОТО ДЖЕРЕМИ
Нэнси сделала шаг к входной двери, притворившись, что заинтересовалась висящей рядом картиной. На самом же деле она надеялась через полуоткрытую дверь увидеть незнакомца. К сожалению, Чарли ее заметил. Наступила минута неловкого молчания. Чарли понял, что Нэнси слышала их разговор,
— Простите, но обед уже готов,— торопливо произнесла она.
— Спасибо,    Нэнси,—с    облегчением    сказал , Чарли.   Войдя   в   дом,   он   познакомил   Нэнси   с I красивым молодым  человеком в хорошо сшитом Дорогом    костюме.—Нэнси    Дру,     это —Тайлер Шельсон.
Молодой человек изобразил улыбку и протянул девушке руку.
— Нэнси сегодня помогла нам тушить пожар,— добавил Чарли, когда Тайлер и Нэнси обменивались рукопожатием.
— Чарли считает, что пожар вызвала молния,— сказал молодой человек, уставившись на Нэнси пытливым взглядом, словно ожидая от нее опровержения этой версии.
— Нам повезло с дождем, он остановил пожар.— Нэнси старалась избежать более определенного ответа.
— Все мы можем только радоваться этому.— Тайлер не отводил от нее пронизывающего взгляда своих голубых глаз.— Сенатор Коллихэн начинает думать, что это место слишком опасное для парка.
— Тайлер — помощник сенатора,— объяснил Чарли.
— Я только что прилетел сюда, чтобы проверить документацию и сделать несколько снимков.
— А может, и поужинаете с нами? — предложил Чарли. Ему, видно, очень хотелось побыстрей закончить этот неприятный разговор.— Пошли поедим.— И он двинулся к столу, прежде чем Нэнси и Тайлер успели произнести хоть слово.
За столом Чарли познакомил девушек с остальными гостями.
— Ширли и Фрэнк Кауфман, их сын Аарон, они занимают первый коттедж,—сказал Чарли, жестом указывая в конец стола. Мужчина и женщина были одеты в яркие фланелевые рубашки и синие джинсы. Муж — высокий блондин. У жены — длинные темные волосы, собранные сзади в хвостик.— Они сюда приезжают каждый год с тех пор, как родился Аарон,— продолжал Чарли.— Уже пять лет, так?
Кауфманы кивнули, довольные тем, что Чарли помнит, сколько лет их сыну. Ширли ласково убрала  непослушную   прядь  волос   со  лба  мальчика. А Аарон  все  время  болтал  ногами  под столом.
«Некуда   бедняжке   энергию   девать»,— подумала Нэнси.
— А это Тодд и Бет Смайзи, проводят у нас медовый месяц. Они занимают средний коттедж. Молодожены держались за руки и улыбались ; друг другу. Оба приоделись к ужину. Тодд был в 5 клетчатой хлопчатобумажной рубашке с узким галстуком, какие носят на Западе, а Бет — в блузке с кружевами и длинной юбке.
Пит и Эльза сидели за столом вместе с гостями. Тайлер Нельсон присоединился к ним. Пит переоделся в сухую ковбойку, которая еле застегивалась на его животе. Он первый набросился на картошку, заметила Нэнси.
К восторгу Эльзы, блюда с едой быстро опустели. Бесс с аппетитом уплетала вторую порцию.
— Я так рада, что вам понравилась оленина,— просияла Эльза.
Бесс перестала жевать и отодвинула тарелку с остатками мяса.
— Это что, мясо оленя? — еле выговорила она.
— Конечно,— ответил Чарли.— Эльза готовит его лучше всех.
— Не слушайте его,— заскромничала Эльза и стала собирать тарелки со стола.— Это он подлизывается, чтобы получить кусок торта побольше.
— Я пойду помогу Эльзе,— поднялась с места Рейчел,— а ты пока расскажи им про Джереми Беннера. Это их настроит на поездку в каньон золотоискателей.
— Да,    пожалуйста,    расскажите,— попросила Нэнси. Ей было действительно интересно. Чарли отодвинул свой стул от стола.
— Это легенда о Горном ручье,— начал он.— И главное лицо здесь — Джереми Беннер. Он исткал золото в этих краях. Никто не знал, откуда он пришел и куда потом ушел, но пока он находился здесь — а это было семьдесят лет тому назад -. ему, как считают, удалось найти одну из самых богатых в нашем графстве золотоносных жил.
Нэнси обвела взглядом слушателей. Она заметила, что, как только Чарли упомянул про золото, все гости, включая Тайлера Нельсона, стали слушать его с особым вниманием.
— Больше всего он намыл его в Горном ручье,— продолжал Чарли.— Поэтому решил, что где-то рядом должна находиться золотоносная жила. Он был настолько в этом уверен, что согласился сделать моего отца, Сайруса, своим партнером. Джереми обещал отдавать ему половину всей добычи, а взамен получил от отца право продолжать поиски золота на этой земле. В первый год Джереми работал все лето, но ничего не нашел. На второй год, уже ближе к осени, однажды вечером, почти перед заходом солнца, он примчался из каньона золотоискателей вместе со своим осликом, нагруженным пустыми гремящими кастрюлями и сковородками! Еще на тропе перед домом он начал орать: «Я богач! Я богач! Я его нашел!»
Чарли сделал паузу. Эльза и Рейчел расставляли на столе перед каждым гостем тарелки с шоколадным тортом.
— А нашел Джереми два куска кварца с золотыми прожилками,— продолжал Чарли.— Один он оставил себе, а другой отдал моему отцу и рассказал ему, что нашел целые залежи кварцевой руды, но золото сделало куски кварца такими тяжелыми, что он смог взять с собой только эти два. Но вот сказать отцу, где эта жила, Джереми отказался, и кроме того куска, который вы видели там на полке, отец ничего от него не получил.
— А что же случилось с Джереми? — спросил Джорджи.
Чарли пожал плечами.
— Никто не знает. Еще месяц после того дня он шарил по горам, а потом сразу вдруг исчез. Отец рассказывал, что его ослик забрел как-то к нам в сарай в поисках корма. И седло все еще было у него на спине, но самого Джереми никто больше здесь не видел.
— Вот это и есть очередная тайна,— шепнула Джорджи, повернувшись к Нэнси.
— Отец мой вскоре умер от оспы, оставив нас с матерью одних. И я знаю о Джереми только с чужих слов.— Чарли откинулся на спинку стула.
Некоторое время за столом царило молчание.
— Я не знала, что в штате Вашингтон есть золото,— наконец нарушила тишину Бесс.
— Но у нас ведь те же горные формирования, что и в Калифорнии, и на Аляске,— объяснила Рейчел. Расставив тарелки с тортом, она снова села рядом с Нэнси.— Конечно, про наш штат не так много ходит легенд, но и у нас были свои золотоискатели. Кое-кто даже разбогател, как и те, что в Калифорнии.
— А вы сами искали золото? — спросила Нэнси у Чарли, покончив со своим куском торта. Старик поморщился.
— Пробовал, но ничего не нашел. И никто вокруг. Скорее всего, те два куска, что нашел Джереми, были единственными и случайными. Вряд ли здесь есть какие-то залежи или золотоносные жилы. Я думаю, Джереми это тоже понял и отправился на Аляску, надеясь найти золото там.
— Ну вот, теперь я жду не дождусь, когда мы отправимся в каньон золотоискателей,— воскликнула Ширли Кауфман.
— И, может, найдем там золото,— возбужденно добавил Аарон, горящими глазами уставившись на Чарли с другого конца стола.
— Мы отправимся в каньон на лошадях послезавтра,— пообещала Рейчел.
Гости согласно закивали: всем хотелось посмотреть на то место, где, как предполагалось, Джереми нашел золото.
— Красивая сказка,— произнес Тайлер, допивая свой стакан воды. Он единственный был одет в официальный костюм, что в этих старых стенах выглядело совсем неуместно.
— Но сама поездка на лошадях — это уже здорово,— возразила Бесс.
— Ну что ж, погоняетесь за дикими гусями,— продолжал в том же духе Тайлер,— хотя Чарли говорил мне, что самые красивые места в северной части долины. Почему вам не отправиться туда?
— Может, мы и туда съездим,— сказала Рейчел.
Тайлер сложил свою салфетку, поблагодарил хозяев и встал из-за стола.
— Извините, но мне нужно еще посмотреть кое-какие бумаги. Спокойной ночи всем.— И он направился к выходу.
— Он чем-то явно недоволен,— чуть слышно проговорила Бесс.
— Если не знать, кто он такой, можно было бы подумать, что он пытается направить нас подальше от каньона,— прошептала Джорджи.
— Именно поэтому я особенно хочу туда отправиться,— откликнулась Нэнси.— Очень интересный был день сегодня.
Девушки помогли Эльзе и Рейчел отнести посуду на кухню. Остальные гости постепенно разошлись по своим хижинам.
Когда со стола все было убрано, Эльза принесла чай с булочками. Чарли зажег камин, и подружки, придвинув кресла, сели перед ним полукругом.
— А в самом деле есть опасность, что штат не купит вашу землю? — спросила Нэнси. Чарли вздохнул.
— Так считает Тайлер. Говорит, что сенатору Коллихэну не нравятся поступающие отсюда сообщения. С деньгами у администрации сейчас туго. И ему никак не удается набрать достаточное количество голосов, чтобы принять решение о покупке.
— Кажется, кто-то пытается этому помешать,— тихо произнесла Нэнси.— Я, например, не уверена, что сегодняшний пожар вызвала молния.
— Наверное, все-таки молния, хотя должен признать, есть некоторые несовпадения во времени. Но кто мог это сделать?
— Например, Мэдди,— высказала свою версию Джорджи.
— Или Пит,— добавила Бесс.— Не очень-то они хорошо себя вели на пожаре.
— Чепуха,— не колеблясь, отверг обе версии Чарли.— Мэдди обожает эту землю больше всех в округе. А Пит живет здесь уже двадцать лет. Это его дом. Он не стал бы его поджигать.
— Если Хайленд станет общественной собственностью штата, Пит должен будет отсюда уехать? — осторожно спросила Нэнси.
Чарли с минуту молчал, потом спокойно ответил:
— Да. По договору, я могу жить здесь до своей смерти, но Питу к концу года придется отсюда уехать. Но я никогда не поверю, что Пит мог устроить этот пожар.
— А что вы будете делать, если штат не купит эту землю? — спросила Нэнси.— Вы можете ее продать кому-нибудь еще?
Чарли кивнул.
— Есть у меня и другие предложения, но все-таки предпочитаю, чтобы здесь был парк-заповедник. Тогда я буду, по крайней мере, уверен, что ЭТУ землю не загубят.
— А от кого было другое предложение? — задала следующий вопрос Нэнси.
— Я покажу вам письмо,— ответил Чарли, поднимаясь с кресла. Он пошел в другой конец зала к большому секретеру, который стоял под лестницей, ведущей на галерею. Вытащив из верхнего ящика письмо, он принес его Нэнси.
На самом верху листка, над адресом Лиги Сохранения Природы, красовалось изображение трех орлов. Это была явно компьютерная графика. Текст самого письма был таков:
Дорогой мистер Гриффин! Нам стало известно, что Хайленд-Ритрит может быть выставлен на продажу. Мы весьма заинтересованы в приобретении этой земли, чтобы сохранить ее для вашего округа, И хотя мы не можем предложить вам столько, сколько некоторые другие покупатели, вы можете быть уверены, что, если вы продадите ее нам, ваша земля попадет в хорошие руки. Пожалуйста, свяжитесь с нами по указанному выше адресу.
Искренне, Роско Джонсон.
— Можно я возьму это письмо? — спросила Нэнси.— Я хотела бы проверить, что это за Лига Сохранения Природы.
— Зачем тебе надо это проверять? — поинтересовалась Бесс.
— Пока не знаю. Но если эти люди так стремятся купить землю Гриффинов, они будут заинтересованы в том, чтобы сорвать сделку с администрацией штата. Мне кажется, стоит их проверить.
С разрешения Чарли Нэнси взяла письмо, и девушки двинулись к выходу. Рейчел и Чарли пошли проводить их до двери.
Неожиданно Рейчел ахнула и как вкопанная остановилась у застекленного стенда.
— Золотой кварц! — воскликнула она.— Исчез!
НА ПУТИ К ОПАСНОСТИ
Все посмотрели на полку, где должен был лежать золотой кварц.
— Я оставила его здесь,— взволнованно говорила Рейчел.— Я хорошо помню, что вытащила его из запертого шкафа, а потом положила вот сюда.— Она показала на то место между книгами, куда поместила кварц, когда объясняла девушкам, как моют золото но, кроме книг, на полке ничего не было.
— Может, его случайно столкнули и потом поставили в другое место,— предположила Бесс и вместе с Рейчел начала искать на полу и на других полках, но золотого кварца нигде не было.
— Кто же его мог взять? — нахмурилась Джорджи.
— Любой, кто был в столовой,— сказала Нэнси.— Все гости выходили через эту дверь, и взять незаметно с полки кварц не составляло никакого труда.
— Но зачем? — недоуменно пожала плечами Рейчел.
Нэнси обернулась к Чарли. Впервые за весь день он выглядел на все свои семьдесят лет. Морщины на лице стали глубже, а в глазах появились печаль и усталость.
— Я начинаю думать, Нэнси,— медленно произнес он,— что вы с Рейчел правы. Слишком много происшествий. Сначала пожары, теперь вот кварц. И все время возникают трудности с продажей нашей земли, как будто кто-то пытается лишить нас самого ценного.
Нэнси тяжело вздохнула.
— Да, все это очень неприятно. Так жалко ваш кварц! Давайте-ка попробуем вычислить, кто за всем этим стоит и зачем это кому-то нужно. Мне бы хотелось съездить завтра на ту поляну и еще раз более тщательно осмотреть место   пожара.
— Я отвезу тебя сразу же после завтрака,— предложила Рейчел.
Пожелав хозяевам спокойной ночи, девушки пошли к своей хижине.
— Надеюсь, постели здесь мягкие,— первое, что сказала Бесс, когда открыла дверь.
— После такого дня мне любая постель покажется мягкой,— откликнулась Джорджи.
Нэнси думала так же, однако, забравшись на верхнюю койку, она долго не могла уснуть — в голове вертелись самые разные мысли, вспоминались все подробности событий минувшего дня. Прошло не менее часа, прежде чем она, наконец, заснула.
— Солнце встало! Подъем! — таким веселым возгласом разбудила девушек Рейчел на следующее утро. И, постучав в дверь, добавила: — Завтрак через тридцать минут.
Завтрак состоял из домашних булочек с черникой, яичницы с ветчиной, фруктового сока и горячего какао. Все это размещалось на буфетной стойке и все, как выяснилось, предназначалось Нэнси, Джорджи и Бесс.
— Чарли сидит в конторе со своими бумагами, а Кауфманы уже поели,— объяснила Рейчел.— По-моему, Аарон разбудил своих родителей очень рано,— засмеялась она.— Ну, а молодожены все еще спят. Обычно мы сами не будим гостей, но сегодня я просто горю от нетерпения: хочется отправиться пораньше и поскорей раскрыть эту тайну.
— Ты хочешь сказать тайны, — заметила Джорджи.— Мне кажется, здесь их несколько.
— Точно,— согласилась с ней Бесс.— Не только пожары и трудности с продажей земли, а теперь  еще и тайна  золотого кварца.  Кто вот его украл?
Ну, это моя вина, — сказала Рейчел, опустив глаза. — Надо было положить его на место.
Нэнси хотела успокоить Рейчел, сказать, что все будет в порядке, но пока эти загадки не давали покоя и ей самой.
После завтрака девушки вышли во двор и, увидев семейство Кауфманов, помахали им. Родители направились к своей машине, а их сынишка, отстав на несколько шагов, внимательно разглядывал какой-то камень у дороги.
— Смотрите, я нашел золото! — воскликнул он и поднял кверху камень.
Родители сделали вид, что очень обрадовались его находке, и вся эта сцена вызвала у зрителей веселый смех.
— Кажется, Аарон заболел золотой лихорадкой, — сказала Рейчел и быстрым шагом повела девушек по тропинке к лугу.
Горный ручей они пересекли по узенькому деревянному мостику, держась за веревки, натянутые между большими соснами по обеим сторонам ручья. Бесс сначала не хотела ступать на этот зыбкий мостик, но потом все же решила, что лучше пройти по нему, чем мочить ноги, переходя вброд.
Тропа вилась среди высокой травы и диких Цветов. Вчерашняя буря разогнала облака, и теперь небо сияло яркой синевой. Покрытые снегом вершины гор вдали делали весь этот пейзаж похожим на рекламную открытку.
Они прошли мимо соляного камня, установленного накануне Питом для оленей, и Рейчел показала девушкам оленьи следы вокруг камня. Но самих животных они не увидели.
— Вот сюда, — сказала Нэнси, когда они стали приближаться к месту пожара. — Я помню, где это началось.
Они сошли с тропы, и Нэнси повела их к длинному треугольнику выжженной травы, к самой узкой его части. Широкая часть подходила прямо к лесу.
— Ветер дул в ту сторону,— показала она на деревья.— Значит, трава загорелась здесь.
Юная сыщица пошла вдоль границы выгоревшего участка, высматривая, не осталось ли здесь каких улик. Дойдя до деревьев, она обнаружила на траве следы колес явно грузовой машины.
— Здесь что, есть поблизости дорога? — спросила Нэнси у Рейчел.
— Да там везде можно найти старые дороги, по которым когда-то вывозили лес, но я не знаю, зачем кому-то понадобилось ехать в поле по такой лесной дороге.
— Действительно непонятно, если только кому-то не захотелось устроить здесь пожар,— заметила Нэнси и двинулась по следам машины в глубь леса. Но, они, к сожалению, были почти неразличимы на земле, покрытой плотным слоем игл. Грузовик мог легко развернуться между деревьями и вернуться по грунтовой дороге обратно в город.
— Единственное, что мы обнаружили,— кто-то совсем недавно приезжал сюда,— сказала Нэнси.— Но, боюсь, это все. Мы оказались в тупике. И тот кусок бумаги, что я нашла в кустах, по-прежнему остается нашей главной уликой. Мы точно знаем, его выронили совсем недавно, и вполне вероятно, он выпал из кармана водителя той машины, что оставила вот эти следы.
Девушки зашагали назад по тропинке к перекидному мосточку. Когда они подходили к ручью, Рейчел вдруг высоко подпрыгнула.
— Водяная змея,— смущенно улыбаясь, объяснила она.— Они не ядовитые, но я всегда подпрыгиваю от неожиданности.
— Змея! — испуганно воскликнула Бесс.— И много их здесь?
— Много.
— А есть среди них ядовитые? — запинаясь от страха, спросила Бесс.
— Гремучие змеи. Но их не много. И они обычно прячутся днем от солнца.
Бесс стала нервно оглядываться по сторонам, а Рейчел продолжала:
— В Хайленде столько разных животных, и я люблю их всех. Хочу стать биологом, чтобы помочь выжить диким животным и сохранить окружающую среду. Больше всего меня интересует морская живность.
— Почему именно морская? — поинтересовалась Нэнси.
— Из-за лосося. Каждую осень я наблюдаю, как они заходят вверх по Горному ручью, чтобы метать икру, а каждую весну их детки уплывают вниз по течению за сотни миль обратно в океан. Мне всегда хотелось последовать за ними и посмотреть, как они там живут. Пойдемте, я покажу вам одно свое сооружение.
Не переходя мостка, Рейчел повела подруг налево вдоль ручья к обложенному камнями заливчику для нереста лосося. По камням бежали струйки чистой прозрачной воды.
— Вот,— с гордостью произнесла Рейчел.— Я сама выложила дно галькой. В нее самки лосося прячут свою икру.
На Нэнси все это сначала не произвело особого впечатления — так, небольшой заливчик с быстро несущимися потоками воды — но дальнейший рассказ Рейчел вызвал у нее гораздо больший интерес.
— Главная работа была произведена там, выше по течению,— продолжала Рейчел и повела девушек к невысокой плотине из камня и цемента, сложенной у входа в узкое ущелье. По ту сторону плотины стояла лужа грязной воды.
— Она здесь набирается всякий раз после дождя. Если б не плотина, дождевая вода выливалась бы грязными потоками из ущелья, смывала бы икру и разрушала нерестовый залив.
— Да-а-а, здесь хватило работы,— отметила Бесс, глядя на плотину высотой в четыре фута.
— Это уж точно,— кивнула Рейчел.— Я потратила на нее почти целое лето. К счастью, вокруг масса камней, но мне все равно пришлось тащить сюда цемент и катить камни на место. Слава Богу, Мэдди мне помогла.
— Мэдди Эмерсон? — Нэнси не удивилась. Она еще накануне поняла, что Мэдди и Рейчел были друзьями: ведь Рейчел сразу же встала на защиту Мэдди, когда после пожара у Нэнси возникли кое-какие подозрения.
— Именно она,—подтвердила Рейчел.— Мэдди очень много знает о птицах и всех животных, что живут рядом с нами.
Когда Рейчел более коротким путем повела девушек к турбазе, Нэнси всю дорогу думала о Мэдди. Она очень надеялась, что та действительно никак не связана с проблемами Чарли Гриффина. Рейчел было бы очень больно узнать о предательстве человека, который так же, как и она, любит природу.
— Мы сейчас пересечем ручей по этому бревну,— сказала Рейчел, подойдя к огромному дереву, упавшему когда-то прямо поперек ручья и образовавшему естественный мост. Держась руками за остатки больших ветвей, девушки переправились на другую сторону и стали взбираться вверх по склону на высокий берег. Когда они уже шли через лес к турбазе, Нэнси услышала звук мотора и подумала, что это Чарли отправляется в город. А может, наоборот, возвращается домой.
И только когда они вышли из леса, то увидели сбоку старый армейский джип, который несся прямо на них... А за рулем никого не было!
ДРУЗЬЯ И СОСЕДИ
Схватив Рейчел за руку, Нэнси оттащила ее в сторону от «сбежавшего» джипа. Джорджи и Бесс успели отскочить и повалились на покрытую хвоей землю.
— Фу! Чуть не задавил! — воскликнула Джорджи, поднимаясь с земли и отряхиваясь. И тут ахнула Рейчел.
— Бензин! — она с ужасом смотрела в сторону дома. Там, у бокового входа стоял небольшой бензовоз, из которого через шланг сливался бензин в бензоколонку турбазы.
— Джип несется прямо туда! — заорала Джорджи.
Не колеблясь ни секунды, Нэнси бросилась вслед за джипом. Если он налетит на бензовоз, все вокруг будет залито бензином или — еще хуже — произойдет взрыв.
— Отойдите подальше! — крикнула она через плечо. Если ей не удастся остановить джип — а она совсем не была уверена, что это у нее получится,— взрыв может просто уничтожить дом!
Преодолев на бегу все неровности задней лужайки, Нэнси, наконец уцепилась за ручку дверцы и дернула ее. Джип продолжал двигаться вперед. В этот момент из-за бензовоза появился водитель и, тут же оценив грозящую опасность, замахал руками, чтобы Нэнси убегала прочь.
Но она уже открыла дверцу и схватилась за руль. Свалившись на сиденье водителя, она сразу же увидела, что педаль газа прижата куском Доски. Руль тоже был чем-то зафиксирован, чтобы двигалась точно в заданном направлении.
Нэнси отшвырнула ногой доску с педали тормоза и с силой нажала на него. Джип резко остановился буквально в нескольких дюймах от бензовоза. Дрожащей рукой Нэнси повернула ключ зажигания, и мотор замолк.
Из-за облака пыли, поднятого джипом при резком торможении, появился водитель бензовоза. Он был явно потрясен.
— Ну, молодец! Если бы не ты!..
Рейчел, Бесс и Джорджи тоже подбежали к джипу. А с другой стороны примчались Тодд и Бет Смайзи, которые, подходя к турбазе, видели, что здесь происходило. Все с восхищением смотрели на Нэнси.
— Бьюсь об заклад, из тебя бы получился хороший каскадер, вполне могла бы сниматься в кино,— заявил Тодд Смайзи.
— Мой бензовоз ты уж точно спасла,— сказал водитель,—Да, наверное, и сам дом.
— Спасибо,— смущенно произнесла Нэнси: от всех этих восхищенных взглядов и слов у нее загорелись щеки.— Думаю, если бы у вас была возможность, вы сделали бы то же самое. А вы часто привозите сюда бензин? — спросила она водителя.
.— В первый вторник каждого месяца,— ответил мужчина, вытирая платком лоб,— но такого еще никогда не случалось.
Нэнси вылезла из джипа и пошла назад по следам его шин.
Было совершенно ясно, что наезд джипа на бензовоз, чуть не закончившийся страшной бедой, был кем-то тщательно спланирован, и она твердо решила выяснить, кто все это придумал.
— Как   ты   думаешь, на кого был нацелен джип? На бензовоз или на нас? — спросила Бесс, еле поспевая за быстрым шагом подруги.
— Пока не знаю,— задумчиво ответила Нэнси.— Но, в любом случае, время было рассчитано очень точно.— Обернувшись, она спросила Рейчел: — Ты знаешь, чей это джип?
— Наш, турбазовский,— ответила та.
— Пошли побыстрее, может, успеем догнать того, кто это сделал,— поторопила Нэнси девушек.
Они чуть ли не бегом двинулись по следам шин туда, откуда появился джип. Нэнси понимала, что, включив мотор, злоумышленник специально поставил рычаг на первую скорость, чтобы машина двигалась медленно и дала ему время скрыться с места действия. Но все равно далеко уйти он не мог.
— А где обычно стоит этот джип? — спросила Нэнси.
— Около конюшни,— ответила Рейчел.
— Следы вроде туда и ведут,— заметила Нэнси. Дойдя до места обычной стоянки джипа, она обернулась и посмотрела на дом. К нему напрямик через поляну шли следы колес.— Здесь этот человек, кто бы он ни был, все подготовил, потом завел мотор, а сам сразу же скрылся за сараем. Давайте посмотрим.
Когда они подошли к конюшне, Нэнси приложила палец к губам, давая знак не шуметь. Изнутри до них доносились чьи-то голоса. Нэнси приникла ухом к двери, но разобрать, о чем там шел разговор, не смогла.
— Сюда,— шепнула Рейчел и жестом позвала Нэнси за собой к наружной лестнице, которая вела на чердак, где хранилось сено.— Отсюда мы их услышим.
Джорджи и Бесс остались внизу на страже, Нэнси и Рейчел стали тихонько подниматься по старой деревянной лестнице.
Наверху было просторно, сено заполняло чердак только наполовину. По обеим сторонам были 1дюки, через которые вниз сбрасывали брикеты сена для лошадей, каждой в свое стойло. Нэнси и Рейчел легли на живот возле одного из люков. Внизу сердито спорили Мэдди и Пит. Теперь все было хорошо слышно.
— Значит, меня вышвырнут из моего дома! — возмущался Пит,— а я проработал здесь двадцать лет. Где я найду другую работу и другой дом? разве это справедливо?
— Я тебя понимаю и не осуждаю. Уж кто-кто, а я меньше всех хочу видеть здесь толпы туристов, топчущих леса,— отвечала Мэдди.
— Что ж, тогда пусть продолжаются пожары, может, это к лучшему,— заявил вдруг Пит.
— Но тогда...
Неожиданно Нэнси услышала звук, похожий на скрип дверных петель. Мэдди остановилась на полуслове. Она и Пит повернули головы к входной двери.
Пит быстро подошел к ней и открыл настежь. В конюшню вошли смущенные Джорджи и Бесс.
— Я сейчас все объясню,— быстро начала Бесс.— Мы искали место для завтрака.
— Она хотела сказать — лошадей,— поправила ее Джорджи, но было ясно, что конюха этим не проведешь. Сдвинув шляпу на затылок и сложив руки на груди, он грозно посмотрел на девушек.
— А я думаю, вы просто шпионили,— заявил он.— И хочу знать почему?
Кузины обменялись взглядами, как бы ожидая, что ответит другая. Потом опустили глаза и стояли молча.
Быстро спустившись с чердака, Нэнси, а за ней и Рейчел вбежали в конюшню. Пит оглянулся и застыл в изумлении.
— Я сейчас отвечу почему,—сказала Нэнси.— Мы пытались выяснить, кто поработал с джипом и направил его так, чтобы он врезался в бензовоз.
Пит и Мэдди сначала растерялись и выглядели смущенными. Потом Пит пришел в себя и отпарировал:
— Я не люблю, когда меня в чем-то обвиняют.
— Я тоже,— сердито сказала Мэдди.— И не люблю, когда подслушивают мои разговоры.
— Нэнси пытается нам помочь,— вступилась Рейчел.— Я уверена, она не хотела вас оскорбить. Мы просто хотим получить ответы на некоторые вопросы.
— Кто-нибудь еще был здесь сегодня утром? — спросила Нэнси.
— Вроде бы нет,— пожал плечами Пит.— Я здесь уже целый час, если не больше. Кормлю лошадей и чищу их. Мэдди только что зашла. И мы с ней обсуждали, как мог возникнуть этот новый пожар. А что там случилось с джипом?
Джорджи и Рейчел по очереди рассказали о «сбежавшем» джипе и о том, как Нэнси в последнюю минуту его остановила.
Нэнси в это время внимательно наблюдала за реакцией Мэдди и Пита. Ей показалось, что Мэдди не только потрясена, но и озабочена. А лицо Пита было непроницаемо, как у игрока в покер, и что он обо всем этом думает, понять было совершенно невозможно.
— Пожалуй, тебе лучше самому посмотреть тот джип,— сказала Мэдди Питу.— А мне надо проверить своих птичек.— Потом она обернулась к Нэнси и Рейчел. Голос ее теперь был тихий и ровный.— Когда я подъезжала сюда, у дороги стояла чья-то машина. Может, какой-то турист увидел на поляне оленя и остановился.
Нэнси поблагодарила ее, и девушки, выйдя из конюшни, бросились бежать к лесной дороге, чтобы проверить, не стоит ли там еще какая-нибудь машина.
— Рейчел! — крикнула им вдогонку Мэдди.— Будьте осторожны! Все это становится опасным.
Свернув на лесную дорогу, ведущую в город, они прошли по ней почти четверть мили, но никакой машины не обнаружили. После безрезультатных поисков хоть каких-либо следов от шин, девушки, наконец, сдались и повернули назад к дому.
— Тебе не кажется, что Мэдди просто сплавила нас из конюшни, чтобы дать возможность Питу уничтожить все улики, которые могли остаться в джипе? — спросила Джорджи.
— Не исключено,— ответила Нэнси.
— Мэдди никогда ничего подобного не сделала бы! — запротестовала Рейчел и даже покраснела от гнева.
— Надеюсь, ты права,— успокаивала ее Нэнси.— Во всяком случае, прежде чем предъявлять кому-либо обвинение, мы должны иметь...
Слова Нэнси были неожиданно прерваны грохотом сильного взрыва!
ОШЕЛОМЛЯЮЩАЯ ПРАВДА
— Неужели бензовоз?! — воскликнула Джорджи.
— Вряд ли,— мрачно ответила Рейчел.— Это намного дальше.
И в ту же минуту они увидели облако черного Дыма и пыли, поднимающееся к небу за турбазой со стороны Горного ручья. У Рейчел перехватило Дыхание, лицо побелело от страха.
— Ручей! — закричала она и бросилась бежать к месту взрыва. Джорджи и Бесс отставали всего на несколько шагов. Добежав до дома и обогнув его, они помчались по узенькой тропинке к ручью. Низкий кустарник царапал их ноги и цеплялся за одежду. Рейчел ничего не замечала и не снижала скорости, а Нэнси не собиралась от нее отставать. Она чувствовала, что Рейчел может оказаться в опасной ситуации.
Когда они выскочили к ручью, Нэнси сразу увидела, куда была подложена взрывчатка. Кто-то взорвал плотину, сооруженную Рейчел.
Стенка в три фута шириной была сметена, и повсюду валялись камни и куски цемента. В ручей хлынул  поток  жидкой  грязи,   окрашивая  чистую ' прозрачную воду в цвет топленого молока.
Профессиональным взглядом Нэнси сразу же пробежалась по обоим берегам. Но тот, кто подложил взрывчатку, конечно уже исчез.
— Мое нерестилище! — воскликнула Рейчел, еле сдерживая слезы.— Целый год труда! И как раз перед сезоном нереста.— Она стояла у воды, сжимая и разжимая кулаки. Слезы, переполнившие ее глаза, наконец, хлынули по щекам.
Нэнси уже собиралась пересечь ручей, чтобы внимательнее посмотреть на то, что осталось от плотины, но в этот момент к ручью выбежал Чарли.
— Что здесь происходит? — взволнованно спросил он.— Кто это сделал?
— Не знаем, дед,— ответила Рейчел, вытирая слезы.— Мы помчались сюда, как только услышали взрыв.
Чарли обнял внучку за плечи, а на месте происшествия уже появился Пит.
— Кто-то взорвал плотину? — голос Пита звучал так, как будто его это тоже потрясло.
Нэнси подумала, не притворяется ли он, разыгрывая потрясение. Ведь он сам мог заложить взрывчатку, пока девушки искали автомобиль.
— Именно так,— ответила Нэнси.— У вас нет никаких   предположений,   кто   бы   мог   это   сделать?
Она внимательно следила за реакцией Пита на свой вопрос. Его лицо сразу же стало холодным и непроницаемым.
— Надеюсь, ты меня не подозреваешь? — спросил он, нахмурясь.— Я занимался этим дурацким джипом.
— А что случилось с джипом? — спросил Чарли.
Пока Пит и Рейчел рассказывали ему о «сбежавшем» джипе и о чуть не произошедшем взрыве бензовоза, Чарли закипел от ярости. Рейчел упомянула и о машине, которую Мэдди видела около луга, и о том, как они тщетно пытались ее найти.
— Это уже перешло все границы! Я вызываю шерифа,— заявил Чарли и стал подниматься вверх по холму.
— Правильно,— откликнулась Нэнси,— а мы пока поищем здесь какие-нибудь улики.
Джорджи и Бесс начали поиски на берегу ручья. Пит, который уже отогнал джип на обычное место, присоединился к ним. А Нэнси и Рейчел перешли по поваленному дереву на другую сторону ручья. Не успела Нэнси соскочить на землю, как позади раздался звук еще одного, более слабого взрыва.
Обернувшись, она увидела, что Джорджи падает а перед ней из груды камней поднимается струйка дыма. Упав на покрытый мхом камень, она не удержалась и соскользнула в ручей.
— Джорджи! — закричала Нэнси и спрыгнула в воду вслед за подругой.
Пит оказался в воде почти одновременно, и вместе они помогли Джорджи встать на ноги.
— Все в порядке,— произнесла, отдуваясь и Даже пытаясь улыбнуться, Джорджи.— Мы так набегались, что я не прочь была искупаться.
— Ты молодец, чего никак нельзя сказать о той личности, которая устраивает все эти штучки,—сказала Нэнси, выходя из холодной воды.
Рейчел тоже перебралась через ручей и протянула руку Нэнси. А Бесс помогла выйти из воды Джорджи, Когда «искупавшиеся» подружки поднимались на берег, их мокрые теннисные тапочки все время скользили по круглым гладким камням.
Нэнси сразу же стала исследовать место, где до взрыва стояла Джорджи. На одном камне она обнаружила черное пятно сажи. Около него лежал кусочек какого-то металла. Нэнси наклонилась и подобрала его. Пит внимательно рассмотрел осколок.
— Медь,— сказал он.— Похоже на кусок взрывной капсулы. Должно быть, его уронили, когда подкладывали взрывчатку.
— Специально уронили? — задала вопрос Бесс.
— Вполне вероятно,— медленно произнесла Нэнси.— Но, может, он действительно выпал из рук того, кто убегал.
— А почему взорвалось возле меня? — спросила Джорджи.

понимала, что должна оставаться в седле, и могла лишь надеяться, что Вереск выкарабкается обратно на тропу. Если нет — они оба свалятся вниз.
ТАЙНА В МЕШКЕ
Нэнси наклонилась вперед к самой шее лошади. Именно такое перемещение тяжести помогло Вереску выбраться на тропу. Но Нэнси быстро поняла, что радоваться рано. Опасность еще не миновала.
Сзади на тропе другие лошади тоже занервничали. Шипящий звук становился громче. И вдруг Бесс взвизгнула и показала рукой вперед.
Там посередине тропы лежал какой-то мешок. Он извивался, как живое существо, и медленно двигался по тропе в их сторону. Сверху мешок был завязан веревкой, но оставалось небольшое отверстие и из него торчала голова крупной змеи, которая старалась вылезти из мешка.
— Да там полно змей! — завопила Бесс.
— Гремучая,—мрачно сказала Рейчел.
Лошадь Нэнси опять начала нервно перебирать ногами и, отступив назад, снова оказалась в опасной близости к краю обрыва.
Спокойным тоном Рейчел приказала всем повернуть своих лошадей и спускаться назад по тропе.
Нэнси удалось наконец направить испуганного Вереска вслед за остальными к подножию горы.
— Рейчел, я бы хотел знать, что здесь происходит? — сердито спросил Фрэнк Кауфман, когда все оказались внизу.— Кто разыграл эту опасную сцену со змеями?
Ширли слезла с лошади и помогла спуститься Аарону. Мальчуган выглядел испуганным и готов был расплакаться.
_ Рейчел здесь совсем ни при чем,— заступилась за хозяйку турбазы Нэнси.— С какой стати ей устраивать опасные представления на своем собственном маршруте?
— Ты ведь сам понимаешь, что Нэнси права, Фрэнк,— мягким тоном произнесла Ширли.— Рейчел никак не могла знать про этих змей.
— Да я понимаю,— нехотя согласился Фрэнк.— Но у меня руки чешутся схватить того подонка, кто это сделал!
— У меня тоже,— тихо сказала Рейчел. Лицо ее было бледным, а руки, державшие уздечку, дрожали от волнения.
Нэнси направила к ней своего коня.
— Кто-то хочет отпугнуть нас от каньона золотоискателей,— шепнула она.
Рейчел широко открыла глаза. Она так была занята мыслями о безопасности своих гостей, что даже не подумала о целях совершенной пакости.
— Но почему? — спросила она.
— Не знаю,— пожав плечами, ответила Нэнси.— Но выяснить это можно одним только способом. Скажи, есть еще какой-нибудь путь в этот каньон?
— Есть, в обход горы, хотя это намного дальше и тропа не в очень хорошем состоянии, но лошади по ней раньше ходили.— Пока она это говорила, на лице ее появилось выражение решимости.— Я уверена, мы туда дойдем, Нэнси,— добавила она, помолчав.— Давайте разберемся во всей этой истории до конца.
Нэнси и Джорджи кивнули в знак согласия, а Бесс, казалось, была не в восторге от этого предложения: ей не очень хотелось подвергать себя новым опасностям. Поэтому, когда Кауфманы и Смайзи заявили, что возвращаются назад на турбазу, Бесс с надеждой посмотрела на подруг.
— Может, тебе лучше тоже вернуться,— сказала ей Нэнси,— Если, конечно, хочешь. Кстати, попробуй выяснить, кто успел рано утром добраться сюда и подложить этот мешок со змеями.
— Что ж, попробую провести очередное расследование,— с облегчением произнесла Бесс и повернула к турбазе.
— Расскажи Питу и дедушке про змей,— крикнула ей вдогонку Рейчел.
Тропа, по которой двинулись Рейчел, Нэнси и Джорджи, долго петляла по лесу. Девушкам не раз приходилось пригибаться, чтобы не стукнуться головой о ветки. Когда тропа ненадолго расширилась — здесь в свое время была лесная вырубка,— лошади побежали рысью.
В одном месте Рейчел показала на боковую просеку, которая шла мимо птичьей лечебницы Мэдди и выходила к другой дороге —в город. А тропа снова вышла к Горному ручью, и здесь поток воды создавал такой шум, что девушки с трудом слышали друг друга. Нэнси была поражена: ручей, который медленно и спокойно протекал через луг, стал таким бурным в горах.
Наконец тропа свернула в сторону от ручья и теперь проходила по тихой поляне.
— Отличное место. Здесь мы отдохнем и перекусим,— объявила Рейчел и спрыгнула с лошади.— Нам предстоит еще один крутой подъем, прежде чем доберемся до каньона.
Нэнси и Джорджи тоже слезли с коней, и все трое быстро принялись за бутерброды с жареным мясом, потом погрызли кукурузные хлопья и выпили лимонаду.
— Ешьте до отвала, мы с Эльзой приготовили на всю группу, а я не догадалась отдать им. Боюсь, теперь Эльзе придется снова все готовить.
— Я уверена, она поймет,— постаралась успокоить ее Нэнси.— Особенно если мы решим эту загадку со змеями и вообще покончим со всеми вашими проблемами.— Юная сыщица надеялась, что в каньоне они найдут что-то такое, что оправдает их приезд сюда.
Покончив с едой, девушки снова сели на лошадей. После короткого крутого подъема тропа снова вернулась к ручью, который и привел их наконец к началу каньона.
Здесь потоки воды каскадами падали вниз по каменистому склону, создавая цепочку небольших водопадов, а в небо уходила большая, необычной Формы скала.
— Эта   скала   похожа   на   замок,— отметила Джорджи, прикрывая ладонью глаза от солнца.— там наверху что-то вроде маленьких башенок.
— Именно это я и подумала, когда первый раз сюда пришла,— сказала Рейчел.— Я даже назвала эту скалу «Каменным замком». Он как бы охраняет вход в каньон.
Высокие, почти отвесные стены каньона были покрыты кустарниками и горными травами. А на дне его опять медленно и спокойно протекал ручей. По обоим его берегам, словно часовые, стояли невысокие деревья со скрюченными стволами.
Рядом с ручьем девушки увидели сломанный желоб. Рейчел объяснила, что такие желоба когда-то использовали золотоискатели.
— Это называется промывочный короб,— сказала она.— В отличие от обычного лотка в нем можно за один раз промыть гораздо больше песка. С одного конца сюда кладут песок и пускают воду. Черный песок и золотые крупинки цепляются за специальные выступы и оседают на дне желоба.
— Джереми тоже так добывал золото? —спросила Джорджи.
— Нет. Тот, кто построил этот желоб, был. «поверхностным добытчиком»,— отвечала Рейчел.— Такие старатели искали кусочки золота, оторвавшиеся от основной жилы и смытые в воду. Джереми был «скальный рудокоп». Он предпочел искать в горах саму жилу, материнскую залежь.
Нэнси спрыгнула с лошади и внимательно осмотрела желоб.
— По-моему, им давно уже не пользовались,— заметила она.— И я не вижу здесь ничего такого, чего надо было бы от нас прятать.
— Я тоже,— согласилась Джорджи.— Но ведь были приняты довольно «суровые» меры, чтобы не допустить нас сюда. Как думаешь, почему?
— Значит, здесь все-таки что-то есть,— ответила Нэнси.— Давайте-ка проедем дальше.
Снова вскочив на своего коня, Нэнси отпустила уздечку, позволив Вереску самому выбирать дорогу вдоль ручья. Вскоре деревья и кусты уступили место камням и гравию и редким, отдельно стоящим то здесь, то там деревцам.
Склон горы заканчивался вверху крутыми скалами. На склоне Нэнси сразу же заметила несколько свежих дыр в покрытой гравием земле.
— Кто-то недавно копал здесь! — воскликнула Рейчел.
— Посмотрите, у этих дыр есть определенная схема,— добавила Джорджи.— Они идут рядами Вверх, вниз и поперек.
— Будто кто-то что-то ищет, следуя заранее Разработанному плану,— заметила Нэнси.
Привязав Вереска к дереву, она пошла вверх по склону.  Дыры  были около двух футов глубиной. скоре к ней присоединились Рейчел и Джорджи.
— Ты хоть имеешь представление, что мы ищем? — спросила ее Рейчел.
— Пока нет, но, кроме дырок, здесь должно быть что-то еще,— отвечала Нэнси.— Я в этом уверена.
Она обыскивала кусты около одной из ям, когда вдруг заметила блеск металла. Осторожно раздвинув густые ветки, Нэнси увидела большую кирку, лопату и маленький кожаный кошелек.
— Я кое-что нашла! — крикнула она.
Рейчел и Джорджи подбежали к ней и стали смотреть, как она открывает кошелек. Там лежал всего один листок бумаги, вырванный из блокнота. На нем был нарисован план горного склона, перечерченный вдоль и поперек линиями. На некоторых пересечениях стояли значки «X».
— Держу пари, эти крестики совпадают с дырками,— воскликнула Нэнси.
Рейчел взяла листок и посчитала число крестиков.
— Кажется, ты права,— сказала она.
— Должно быть, кто-то ищет золото Джереми,— заявила Нэнси.
— Но кто? И как они пробираются сюда незамеченными? — с недоумением произнесла Рейчел, возвращая листок Нэнси.— Сюда можно добраться только по двум тропам, мы по ним ехали сегодня. И обе они начинаются у турбазы.
— Но ведь есть еще просека, по которой когда-то вывозили лес,— напомнила ей Нэнси.— Ты же сама сказала, она идет мимо птичьей лечебницы Мэдди.
— Точно,— откликнулась Рейчел,— и по ней можно выйти на дорогу в город. А это означает, что добраться по ней сюда мог кто угодно.
Нэнси и Джорджи переглянулись.
— Надеюсь, вы не подозреваете Мэдди! — Рейчел с раздражением отшвырнула ногой камень.— Уверяю вас, она не тот человек.
— Мне кажется, нам все равно надо с ней поговорить,— сказала Нэнси.— Возможно, Мэдди видела кого-нибудь или что-нибудь.
— Это хорошая идея,— подумав с минуту, согласилась Рейчел.— Можно сходить к ней в гости. Я вас завтра утром отведу к ней.
— Идет,— кивнула Нэнси.— А эти вещи оставим здесь в том же виде, как они лежали. И никому ни слова, что мы сюда приходили.
Нэнси положила кошелек обратно в кусты, и девушки стали спускаться по склону.  На мелком камне и сухой земле никаких следов не оставалось, и Нэнси была уверена, что, кто бы ни искал здесь золото, их следов он, во всяком случае, не найдет. Подъехав к конюшне, девушки быстро слезли с лошадей и пошли в дом, надеясь поспеть к ужину. На пороге их уже ждала Бесс. По ее виду Нэнси поняла,  что той не  терпится поделиться с  ними своими новостями.
— Я такое обнаружила, вы просто не поверите,— возбужденно начала она.— По-моему, я разгадала тайну!
ТВЕРДАЯ УЛИКА
— Ты хочешь сказать, что знаешь, кто устраивал все эти несчастные случаи? — удивилась Нэнси.
— Вот именно,— заявила Бесс, расплываясь в Радостной улыбке.— И один из них сейчас в доме Разговаривает с Чарли в кабинете.
Нэнси, Рейчел и Джорджи переглянулись и вошли в дом. Остановившись под галереей, Нэнси подумала, а не пойти ли им в хижину и там без посторонних все спокойно обсудить, но Рейчел сделала знак следовать за ней в кухню.
— Эльза по четвергам после ужина отправляется к своей сестре, а Пит заодно отвозит в этот вечер гостей в город, чтобы они могли сходить в кино.
Рейчел включила свет, и девушки сели за небольшой столик посередине кухни, с нетерпением ожидая рассказа Бесс.
— О'кей,— набрала она воздуха.— Все началось, когда мы неожиданно вернулись раньше времени. Пит был в конюшне и снимал седло с лошади, с прелестной лошадки, которая выглядела такой взмыленной, будто на ней мчались галопом. А потом я увидела Пита возле хижины Тайлера. Они о чем-то разговаривали, но, заметив меня, тут же разошлись. О чем они говорили, я не слышала.
— Похоже, они действуют заодно,— кивнула Нэнси.— Пит хорошо знает здешние места. Ему было совсем нетрудно с помощью Тайлера устроить какой угодно несчастный случай.
— Подождите, это еще не все,— продолжала Бесс.— Я вернулась в конюшню, просто посмотреть на свою лошадку — мне ведь все равно нечего было делать и я решила дать ей горстку овса. Но, когда я подошла к коробу с овсом, я увидела за ним вот это...— Она опустила руку в карман и достала оттуда кусок кварца с золотыми прожилками.
— Ой, дедушкин кварц! — воскликнула Рейчел, взяв кусок в обе руки.— Но почему он оказался в конюшне?
Нэнси задумалась.
— А ты уверена, что это тот самый? Может, кто-то отколол его в каньоне и хочет предъявить его как доказательство, что здесь есть золото.
Рейчел нахмурила брови и стала вертеть кусок кварца в руках.
— Мне кажется, это дедушкин, но я не уверена,— ответила она и передала кварц Нэнси.
Юная сыщица стала внимательно его изучать. недавнего откола вроде не было, но, как вообще у кварца, вся поверхность его была неровной, с выступами, углами и выемками. Поэтому ничего определенного сказать было нельзя, и Нэнси вернула кварц Рейчел.
— Но зачем Питу было брать его? — недоумевала Рейчел.— Не вижу смысла.
Нэнси на это ничего не ответила. У нее тоже возник такой же вопрос. Но ведь никто другой не проводит в конюшне столько времени, сколько Пит.
А глаза Бесс уже устремились к блюду с пирожками на кухонном столе.
— Может, если мы сейчас перекусим, голова у нас заработает лучше. Давайте поедим, а?
Только тут Нэнси вспомнила, что они еще не ужинали.
— Мне тоже хочется есть,— согласилась она,— но боюсь, я и после ужина ничего нового не придумаю.
Рейчел вздохнула, опустила кусок золотого кварца в карман и повела всех к большому холодильнику, где они нашли остатки жареной индейки с картофельным пюре.
— Кстати, завтра Эльза будет жарить мясо на вертеле,— сообщила она девушкам и рассказала,  что Чарли задумал устроить особое угощение в честь их  приезда.  Уже  пригласил  гостей,  в  том числе Мэдди и Би-Ди.
— Вот здорово! — воскликнула Бесс.— Чего-чего, а уж мяса на вертеле я не упущу.
Рейчел поставила еду на длинный белый стол У холодильника. Джорджи и Нэнси положили на большие керамические тарелки куски индейки, пюре кукурузу, полили все острым соусом и по одной Разогрели в микроволновой печке. Рейчел тем временем расставила стулья вокруг стола.
Нэнси доедала последний кусок, когда в зале раздался какой-то грохот, будто что-то упало. тут же выскочила из кухни, за ней Рейчел и Бесс. На полу в гостиной валялись экспонаты со стендов Чарли. Большая картина в раме портрет золотоискателя тех времен — лежала лицом вниз, а пара седельных мешков, которые обычно висели на стене, отлетели в самый дальний угол. Сквозь окно, рядом с входной дверью, Нэнси увидела темную фигуру мужчины, сбегающего с крыльца.
— Стой! — крикнула она, бросилась к двери и, перепрыгнув через старинный лоток для промывки золота, распахнула дверь, в надежде разглядеть убегающую фигуру, но поляна перед домом была пуста.
Нэнси стремглав сбежала с крыльца и неожиданно столкнулась с высоким крепким мужчиной. Им оказался Би-Ди Истхэм. Столкновение было таким сильным, что Нэнси повалилась назад. Она упала бы на ступени крыльца, если бы Би-Ди не схватил ее за руку.
— Тихо, тихо, Нэнси,— сказал он и помог девушке встать.— Зачем такая спешка?
— Я... я искала одного... человека,— заикаясь проговорила Нэнси, отступая назад.— Он только что выбежал из дома.— Она с подозрением посмотрела на Би-Ди. Ведь он появился вроде бы ниоткуда. Только что здесь никого не было.— Вы кого-нибудь видели?
— Нет. Я вышел оттуда,— ответил он, показывая на угол дома.— Я там поставил свою машину. И никого не видел, пока не наскочил на тебя, вернее, пока ты не наскочила на меня.— Он улыбнулся и сунул руки в карманы.
— Вы приехали к Чарли?
— Ага.— Би-Ди взглянул на свои часы.— Девять. Значит, не опоздал.
Нэнси вспомнила, что Чарли и Би-Ди по четвергам играли в крибедж. В слабом свете лампочки висевшей над входной дверью, она пыталась получше разглядеть выражение лица Би-Ди. Но ничего особенного не заметила. Улыбка, как обычно, была веселой и дружелюбной. А Нэнси все-таки никак не могла отделаться от чувства — в их неожиданном столкновении что-то не так.
— Возвращаешься в дом?—спросил Би-Ди, жестом уступая ей дорогу к двери.
Нэнси повернулась и вошла в дом. Ее подруги вместе с Рейчел и Чарли подбирали с пола бумаги, экспонаты и картины.
— Что здесь произошло? — спросил Би-Ди, оглядываясь вокруг.— Словно ураган прошел.
— Да нет, хуже,— вздохнула Рейчел и обратилась к Нэнси: — Ты кого-нибудь видела?
— Только Би-Ди.— Нэнси окинула взглядом зал.— А где Тайлер? — спросила она.
— С полчаса, как уехал в город,— ответил Чарли.— Он хотел отправить письмо сенатору, чтобы ушло с утренней почтой.
— Его мог бы и я опустить в ящик на обратном пути,— заметил Би-Ди. Чарли пожал плечами.
— Я ему это предложил, но он сказал, что ему все равно надо в город.
Девушки все одновременно вскинули головы и переглянулись. Значит, у Тайлера нет алиби.
— Вы смотрите так, будто только что увидели привидение,— ухмыльнулся Би-Ди.— Или я чего-то не понимаю?
Рейчел кивнула.
— Никто не понимает. Мистика какая-то. И с каждым разом ситуация становится все более загадочной.
Нэнси испугалась, что Рейчел скажет сейчас Что-нибудь лишнее, поэтому быстро перебила ее.
— Может, мы отпустим Чарли и Би-Ди. Пусть идут играть в крибедж, а мы здесь сами все уберем. Мне, например, даже интересно еще раз по. смотреть на эти экспонаты.
Дождавшись, когда Чарли и Би-Ди поднялись наверх в комнату Чарли и закрыли за собой дверь Нэнси сказала:
— Мне кажется, наш злоумышленник в полном отчаянии. Кто-то искал здесь еще какие-нибудь следы золотой жилы.— Помолчав немного она обратилась к Рейчел: — Как ты думаешь, мог Джереми спрятать где-нибудь карту?
— Я никогда об этом не слышала, но вполне возможно,— отвечала Рейчел.— Джереми вообще никому ни о чем не рассказывал.— Она подняла фотографию в рамке и стала разглядывать ее с задней стороны.— Может, среди этих вещей и запрятана какая-нибудь карта.
Девушки принялись тщательно исследовать все предметы, в которых могли быть устроены тайники. А заодно Нэнси, Джорджи и Рейчел рассказали Бесс о своих открытиях в каньоне.
— Да, трудный выдался денек,— заключила Бесс.
— И у нас появились лишь новые загадки,— отметила Нэнси.— А вот улик ни против Пита, ни против Тайлера так и нет. Абсолютно никаких. Ведь кто угодно мог запрятать золотой кварц в конюшне. Боялся, что найдут у него в кармане, и посчитал конюшню более безопасным местом.
— Давайте подумаем над другими доказательствами,— сказала Джорджи, разглядывая большой лошадиный хомут.— Пит в день пожара был на лугу. И он же оказался поблизости, когда джип был спущен на бензовоз. А сегодня утром он куда-то выезжал на лошади, и это было до того, как мы нашли мешок со змеями.
— Но с другой стороны, мы знаем, что Тайлер нас обманул, знаем, что в Игл-Пойнт он прилетел
до нас ;—возразила Бесс,— а теперь вот уехал отсюда  всего за полчаса до того, как свалились стенды. И он  также  имел  прекрасную  возможность потерять документы, которые Чарли послал сенатору. .
— Не   забудьте   еще   книги   о   золотоискателях;—добавила Рейчел.
— Но все это также могла сделать и Мэдди,— подняв голову от каких-то бумаг, сказала Нэнси.
Рейчел выглядела подавленной.
— Мне тяжело даже подумать, что Мэдди или Пит пытаются навредить нам. Я все-таки никак не могу в это поверить.
Девушки продолжали молча работать. Нэнси не хотела еще больше расстраивать Рейчел: та и без того была на грани слез. Мрачная атмосфера в комнате сгущалась, и Нэнси решила ее разрядить. Приподнявшись с колен, она весело объявила:
— А что, если мы подойдем со-о-всем с другой стороны!
Подружки с интересом посмотрели на нее.
— Что, если главная нить к отгадке находится здесь и запрятал ее сам Джереми? Где ее надо искать?
Девушки вновь стали оглядывать вещи, лежавшие на полу. Нэнси протянула руку к основательно потертому кожаному жилету, тщательно осмотрела потайные карманы и прощупала, не зашито ли что под подкладкой.
— Здесь ничего,— объявила она.
Джорджи перелистала по странице книгу, которую уже смотрела до этого, а Рейчел заново исследовала старинные седельные мешки, ища в них тайники.
Но ни та, ни другая ничего нового не обнаружили.
Тогда Нэнси дотянулась рукой до кирки Джереми, которая раньше висела на стенде прямо над куском кварца. Она осмотрела ее сверху донизу и остановила свое внимание на самом конце деревянной ручки.
— Такое впечатление, что ее отпиливали, сказала сыщица.— Как будто кто-то просверлил внутри дырку, а потом заткнул ее другим куском дерева.
— Похоже, ты права,— согласилась Рейчел подойдя к Нэнси.— А мы можем вытащить эту затычку?
— У меня есть идея! — воскликнула Нэнси и, поднявшись на ноги, с киркой в руке побежала на кухню. Там она достала из ящика две вилки, а кирку передала Рейчел.
— Держи под таким углом,— сказала она. Потом вставила острые концы вилок с двух сторон в линию отпила и стала разжимать стык. Приделанный кусок дерева начал постепенно отходить.
Когда Нэнси осторожно вытащила затычку, у Бесс глаза на лоб полезли. Внутри ручки была пустота.
— Там пониже что-то есть,— затаив дыхание, наклонилась к дырке Рейчел.
Нэнси взяла у нее кирку и вытащила из тайника высохший и пожелтевший, свернутый в трубочку кусок бумаги. Она осторожно развернула его, положила на кухонный стол и разгладила, прижав края пальцами.
Все в изумлении уставились на находку. Это была карта каньона золотоискателей!